Lâmpadas esquecidas num tambor causaram explosão de óxido de etileno na Dow, conclui a CSB

Fragmentos de lâmpadas de trabalho deixadas dentro de um tambor de refluxo, durante uma parada de manutenção, romperam um disco de ruptura e levaram óxido de etileno a uma tubulação cheia de ar, o que provocou explosões e incêndios na unidade Glycol II da Dow em Plaquemine, Louisiana (Estados Unidos), em 14 de julho de 2023, conforme o relatório divulgado em 26 de fevereiro de 2026 pela U.S. Chemical Safety and Hazard Investigation Board (CSB).

A ocorrência

O acidente começou por volta das 21h15 de 14 de julho de 2023, quando a unidade Glycol II passou por explosões e incêndios que danificaram equipamentos próximos.

Mais de 31.000lb (14.061kg) de óxido de etileno foram liberados, e as autoridades locais emitiram ordem de abrigo no local para centenas de moradores.

O óxido de etileno é inflamável, altamente reativo e reconhecido como cancerígeno, e pode se decompor de forma explosiva mesmo sem oxigênio presente.

Durante a parada de manutenção de maio de 2023, trabalhadores deixaram lâmpadas portáteis dentro do tambor de refluxo, e a unidade foi reiniciada sem que a limpeza do vaso fosse confirmada.

Nas semanas seguintes ao reinício, as lâmpadas se degradaram, os fragmentos passaram para os equipamentos a jusante e acabaram por furar o disco de ruptura do resfriador de produto.

Com o disco furado, o óxido de etileno entrou numa tubulação de alívio que tinha perdido o nitrogênio e estava cheia de ar, e a mistura se inflamou.

A chama percorreu cerca de 50ft (15,24m) de tubulação até uma válvula de alívio, que abriu com a pressão e deixou a frente de chama entrar no espaço de vapor do tambor de refluxo.

O vapor de óxido de etileno no tambor se decompôs, a pressão subiu até o vaso falhar de forma catastrófica e liberar o conteúdo na atmosfera.

Causas

A CSB concluiu que a causa provável foi a perfuração do disco de ruptura por fragmentos metálicos, que permitiu a entrada de óxido de etileno numa tubulação com ar.

Para o órgão, os procedimentos da Dow para fechar e reiniciar vasos após manutenção eram inadequados, porque permitiram a partida sem confirmação positiva de que o tambor estava limpo e livre de materiais estranhos.

A empresa também não percebeu que o nitrogênio vazava da tubulação de alívio ao longo do tempo, o que deixou a linha cheia de ar e permitiu a ignição.

O projeto do sistema de alívio do resfriador de produto agravou o acidente, porque descarregava a pressão de volta no tambor de refluxo, em vez de eliminar a necessidade de alívio.

Segundo o relatório, a Dow poderia ter eliminado esse risco quando trocou o resfriador, em 2010, mas não o fez.

Recomendações e medidas posteriores

A CSB recomendou à Dow que identifique todas as linhas de óxido de etileno que deveriam ser inertizadas e que hoje não são monitoradas continuamente na operação normal.

O órgão também recomendou à NFPA a atualização das normas NFPA 350 e NFPA 326, e à ASSP a revisão da norma ANSI/ASSP Z117.1, para tratar de como deixar vasos limpos e prontos para partida depois de entradas em espaço confinado.

Segundo a CSB, a Dow criou um novo processo de fechamento de vasos e uma norma global de exclusão de materiais estranhos, por isso o órgão não recomendou nada sobre esse ponto, mas pediu que os novos procedimentos sejam seguidos à risca.