Reator de caramelo explodiu em Louisville por reação descontrolada do açúcar, conclui a CSB

Uma reação de decomposição descontrolada de um ingrediente à base de açúcar causou a explosão de um reator na fábrica da Givaudan Sense Colour, em Louisville, no Kentucky (Estados Unidos), em 12 de novembro de 2024, conforme o relatório final divulgado em 27 de maio de 2026 pela U.S. Chemical Safety and Hazard Investigation Board (CSB).

A ocorrência

O equipamento atingido era o Reator 6, um tanque de 2.500gal (9.464L) usado para produzir corante de caramelo para alimentos, e a explosão matou dois trabalhadores e feriu outros três.

O reator foi construído em 1978, operou numa unidade da D.D. Williamson em Modesto, na Califórnia, e foi transferido para Louisville depois que aquela unidade fechou, em 2008, sendo modificado para as instalações do novo local em 2021.

No dia do acidente, a válvula de controle do respiro do reator travou fechada enquanto o produto 484 era fabricado, o que impediu a saída dos gases e vapores gerados na operação normal.

Com o reator bloqueado, a temperatura e a pressão subiram acima dos valores definidos e aceleraram a decomposição do açúcar, que liberou mais gás carbônico e mais calor, num ciclo que o sistema de resfriamento não conseguiu controlar.

A pressão chegou a 237psig (16,34bar), mais de três vezes a pressão máxima de trabalho do vaso, que era de 75psig (5,17bar).

O alívio de emergência, formado por um disco de ruptura e uma válvula de alívio, abriu quando a pressão atingiu 75psig (5,17bar), mas a vazão era insuficiente para aliviar a pressão produzida pela reação.

Quando o reator rompeu, a onda de choque atingiu a sala de controle, que ficava a 40ft (12,19m) do equipamento e não tinha construção resistente a explosão, e a sala desabou sobre os dois trabalhadores que morreram.

O casco do reator, de cerca de 2.000lb (907kg), foi lançado a 245ft (74,68m) e parou encostado em uma casa, enquanto destroços chegaram a 400ft (121,9m) além da cerca da fábrica.

Causas e falhas de gestão

A CSB concluiu que a causa da explosão foi a pressão alta gerada pela decomposição acelerada do açúcar, que o alívio de emergência, subdimensionado, não conseguiu dar vazão.

Segundo o relatório, a gestão da fábrica não entendia que o açúcar podia reagir dessa forma, e as fichas de segurança do ingrediente não alertavam para esse potencial de decomposição.

A fábrica também perdeu o conhecimento sobre esse tipo de risco depois que uma informação de reatividade sobre outro produto, identificada em 2012, deixou de ser registrada e repassada às equipes.

Os operadores não tinham treinamento suficiente sobre os limites seguros de operação do reator, e quando esses limites foram ultrapassados eles continuaram trabalhando na sala de controle em vez de evacuar o prédio.

A CSB também avaliou que a norma da OSHA sobre gestão de segurança de processos e a regra da EPA sobre programas de gerenciamento de risco não cobrem bem reações com perigo reativo, e muitas fábricas de caramelo ficam fora delas.

Recomendações

A CSB emitiu 12 novas recomendações à Givaudan, entre elas testes de reatividade feitos por terceiros nos ingredientes de açúcar, análise de perigos das instalações e melhorias no sistema de alívio de pressão.

O órgão também repetiu recomendações para a EPA revisar suas exigências de prevenção de liberações acidentais, para incluir perigos reativos, e para a OSHA ampliar a norma de gestão de segurança de processos com o mesmo objetivo.

A fábrica deixou de operar depois do acidente e foi demolida, e a CSB pediu que qualquer nova unidade da empresa não fique perto de áreas residenciais.